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A atividade física é definida como qualquer movimento corporal produzido pelos músculos esqueléticos que resulta em gasto energético. O método da água duplamente rotulada para a medição do gasto energético total (GTE), em combinação com o gasto energético em repouso, é a referência para a atividade física em condições de vida livre. Para comparar o nível de atividade física (NAF) dentro e entre espécies, o TEE é dividido pelo gasto energético de repouso resultando em um valor sem dimensão. O PAL para estilos de vida sustentáveis ​​varia entre um mínimo de 1,1–1,2 e um máximo de 2,0–2,5. O NAF médio aumenta de 1,4 aos 1 ano de idade para 1,7-1,8 na idade reprodutiva e diminui novamente para 1,4 aos 90 anos de idade. O treinamento físico aumenta o NAF em adultos jovens quando o equilíbrio energético é mantido pelo aumento da ingestão energética. Atletas profissionais de resistência podem atingir valores PAL em torno de 4,0. A maior parte da variação no NAF entre indivíduos pode ser atribuída à predisposição. Um peso mais elevado implica custos de movimento mais elevados e menos movimento corporal, mas não necessariamente um NAF mais baixo. As alterações na atividade física afetam principalmente a composição corporal e, em menor grau, o peso corporal. O homem moderno tem um PAL semelhante ao de um mamífero selvagem de tamanho corporal semelhante.