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Para conter a crescente incidência de doenças não transmissíveis (DNT) e da obesidade, os rótulos frontais das embalagens (FOPL) foram desenvolvidos desde 1989. Embora vários países já tenham adoptado um voluntariamente, a Comunidade Europeia pretende harmonizar um sistema FOPL que será obrigatório para todos os Estados-membros. O objetivo desta revisão narrativa é descrever o que poderia ou não ser alcançado pelos FOPLs e discutir se há evidências suficientes para estabelecer se tais rótulos são eficazes na modificação do comportamento de compra, no direcionamento dos padrões alimentares individuais para uma dieta saudável e sustentável, e na reformulação de produtos alimentares pela indústria alimentar. Os FOPL não-diretivos, que ainda estão em estudo, parecem ser informativos e bem aceites pelos consumidores, mesmo que exijam um esforço cognitivo. Por outro lado, os FOPLs diretivos são apoiados por vários estudos, mas são principalmente conduzidos em cenários simulados e/ou realizados como estudos retrospectivos. No entanto, as FOPLs diretivas são classificadas como uma ferramenta intuitiva e demonstraram uma elevada capacidade para ajudar os consumidores a classificar os produtos alimentares como mais ou menos saudáveis. Em conclusão, as FOPLs diretivas e não diretivas transmitem mensagens diferentes. Nenhuma FOPL individualmente pode ser considerada exaustiva em relação a todos os objetivos delineados nesta revisão narrativa e, portanto, é aconselhável o desenvolvimento de um modelo que sintetize ambas as mensagens. Muitas questões permanecem em aberto, como a possibilidade de reformulação de produtos pré-embalados, como lidar com produtos tradicionais e o impacto na incidência de DNT e obesidade. À luz da complexidade dos factores que condicionam as escolhas de consumo e a saúde, nenhuma das actuais FOPL pode ser considerada, por si só, um instrumento de política de saúde. A possibilidade de desenvolvimento permanece aberta, mas sendo o estado da arte, estas ferramentas não parecem ser capazes de alcançar todos os objectivos da Comunidade Europeia em conjunto. Podemos especular que só poderão atingir estes objectivos se forem integrados numa intervenção política de saúde estruturada e a vários níveis.