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O conhecimento da composição corporal humana no início do século XX era baseado em grande parte em estudos de cadáveres e análises químicas de órgãos e tecidos isolados. As coisas logo mudaram na década de 1920, quando o antropólogo tcheco Jindřich Matiegka introduziu um novo método antropométrico influente de fracionamento da massa corporal em tecido adiposo subcutâneo e outros componentes principais do corpo. Hoje, um século depois, os pesquisadores podem não apenas quantificar todos os principais componentes corporais in vivo nos níveis atômico, molecular, celular, tecido-órgão e organizacional de corpo inteiro, mas ir muito além das estimativas de composição e metabólitos específicos de órgãos e tecidos. Esses avanços estão levando a uma melhor compreensão das relações estrutura-função da adiposidade, descoberta de novos fenótipos de obesidade e uma base mecanicista de alguns processos fisiopatológicos relacionados ao peso e resultados clínicos adversos. Quais fatores nos últimos cem anos se combinaram para gerar essas novas e profundas capacidades de medição da composição corporal em humanos vivos? Esta perspectiva rastreia as origens dessas inovações científicas com o objetivo de fornecer insights sobre lacunas metodológicas atuais e necessidades futuras de pesquisa.