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Um “imposto sobre o pecado” é um imposto sobre vendas que se aplica apenas a certos bens, como álcool, tabaco ou junk food. Normalmente, os decisores políticos enquadram estes impostos como ferramentas para reduzir o consumo de bens que, segundo eles, têm efeitos nocivos para a sociedade ou para a saúde do consumidor. A tributação do “pecado” é uma das fontes mais antigas de receitas do governo. Diz-se que o fundador e secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, impôs um imposto sobre o uísque antes mesmo de a tinta da Constituição dos EUA secar. Motivados tanto pela necessidade de aumentar as receitas como pelo desejo de fazer o bem, os políticos afirmam frequentemente que os impostos sobre o pecado financiarão projectos que promovem a saúde pública, bem como restringem comportamentos pouco saudáveis. No entanto, os impostos sobre o pecado representam muitas vezes políticas públicas ineficientes e podem levar a uma série de efeitos nocivos e consequências não intencionais que não conseguem melhorar a saúde pública e prejudicam desproporcionalmente os pobres. Embora os impostos selectivos sejam politicamente mais populares do que outras formas de tributação, os estados que necessitam de aumentar as receitas podem encontrar formas mais eficientes de o fazer – como, por exemplo, reduzindo a taxa de imposto e alargando a base tributária. Os impostos sobre o pecado simplesmente não cumprem o que é anunciado: distorcem, em vez de refrear, comportamentos indesejáveis, têm consequências não intencionais (e prejudiciais) e prejudicam desproporcionalmente os contribuintes de baixos rendimentos. E não melhoram a saúde pública.