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Antecedentes Existem vários critérios de crescimento infantil para monitorar a prevalência de sobrepeso e obesidade em crianças pequenas. Objectivos Estimar a prevalência precoce de excesso de peso e obesidade na Irlanda e comparar as diferenças de prevalência entre idades, critérios de crescimento e sexos. Métodos Os dados longitudinais do índice de massa corporal da coorte infantil nacionalmente representativa Growing Up in Ireland (n = 11.134) foram categorizados ('peso abaixo/normal', 'risco de sobrepeso', 'sobrepeso', 'obesidade') usando o sexo - e referência de crescimento da Força-Tarefa Internacional para Obesidade específica por idade, padrão de crescimento da Organização Mundial da Saúde e critérios de referência de crescimento da Organização Mundial da Saúde. Foram investigadas diferenças nas prevalências entre critérios e sexos, e mudanças em cada categoria de peso e critério ao longo das idades (9 meses, 3 anos, 5 anos). Resultados Entre os critérios, 11%–40% das crianças apresentavam sobrepeso ou obesidade aos 9 meses, 14%–46% aos 3 anos e 8%–32% aos 5 anos de idade. As estimativas de prevalência foram mais elevadas utilizando a referência de crescimento da Organização Mundial de Saúde, seguida pelas estimativas da Força-Tarefa Internacional para a Obesidade. Dentro de cada critério, a prevalência diminuiu significativamente ao longo do tempo (p < 0,05). Porém, ao combinar os dois critérios da Organização Mundial da Saúde, conforme recomendado para estudos populacionais, a prevalência aumentou, devido às diferenças de definições entre eles. Significativamente mais meninos do que meninas tinham sobrepeso/obesidade usando qualquer um dos critérios da Organização Mundial de Saúde, o que foi revertido usando a referência de crescimento da Força-Tarefa Internacional para Obesidade. Conclusões Para aumentar a transparência e a comparabilidade, os estudos sobre a obesidade infantil precisam de considerar as diferenças nas estimativas de prevalência através dos critérios de crescimento. São necessárias prevenção, intervenção e elaboração de políticas eficazes para controlar a elevada prevalência de excesso de peso e obesidade na Irlanda.