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O índice de massa corporal (IMC) tem aumentado de forma constante na maioria dos países, paralelamente ao aumento da proporção da população que vive nas cidades1,2. Isto levou a uma visão amplamente divulgada de que a urbanização é um dos motores mais importantes do aumento global da obesidade3,4,5,6. Aqui utilizamos 2.009 estudos de base populacional, com medidas de altura e peso em mais de 112 milhões de adultos, para relatar tendências nacionais, regionais e globais no IMC médio segregado por local de residência (área rural ou urbana) de 1985 a 2017. Mostramos que, contrariamente ao paradigma dominante, mais de 55% do aumento global do IMC médio entre 1985 e 2017 – e mais de 80% em algumas regiões de baixo e médio rendimento – foi devido a aumentos no IMC em áreas rurais . Esta grande contribuição decorre do facto de, com excepção das mulheres na África Subsariana, o IMC estar a aumentar ao mesmo ritmo ou mais rapidamente nas zonas rurais do que nas cidades de regiões de baixo e médio rendimento. Estas tendências resultaram, por sua vez, na redução – e em alguns países na reversão – da disparidade no IMC entre as zonas urbanas e rurais nos países de baixo e médio rendimento, especialmente para as mulheres. Nos países industrializados e de rendimento elevado, observámos um IMC rural persistentemente mais elevado, especialmente para as mulheres. Há uma necessidade urgente de uma abordagem integrada à nutrição rural que melhore o acesso financeiro e físico a alimentos saudáveis, para evitar a substituição da desvantagem da desnutrição rural nos países pobres por uma desvantagem de desnutrição mais geral que implica o consumo excessivo de calorias de baixa qualidade.