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Apesar das melhorias no manejo clínico, as gestações complicadas por diabetes mellitus pré-existente, diabetes mellitus gestacional ou obesidade apresentam riscos substanciais para pais e filhos. Algumas das alterações endócrinas e metabólicas nos pais e no feto no diabetes mellitus e na obesidade levam ao déficit de oxigênio fetal, principalmente devido ao metabolismo fetal acelerado induzido pela insulina. O feto humano lida com a oxigenação reduzida através de uma ampla gama de respostas adaptativas que atuam em vários níveis na placenta e também no feto. Estas respostas asseguram o fornecimento adequado de oxigénio ao feto, aumentam a capacidade de transporte de oxigénio do sangue fetal e redistribuem o sangue rico em oxigénio para órgãos vitais, como o cérebro e o coração. O fígado tem um papel central na adaptação à redução da oxigenação, aumentando a extração de oxigênio e estimulando a síntese de eritropoietina para aumentar o hematócrito. O tipo de resposta adaptativa depende do início e da duração da hipóxia e da gravidade do distúrbio metabólico. Em gestações caracterizadas por diabetes mellitus ou obesidade, estes sistemas adaptativos ficam sob tensão adicional devido ao aumento da oferta materna de glicose e à hiperinsulinemia fetal resultante, ambos os quais estimulam o metabolismo oxidativo. Nas raras situações em que as respostas adaptativas são sobrecarregadas, pode ocorrer nado-morto.