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ANTECEDENTES A prevalência da obesidade aumentou substancialmente nos últimos 30 anos. Realizamos uma análise quantitativa da natureza e extensão da propagação da obesidade de pessoa para pessoa como um possível fator que contribui para a epidemia de obesidade. MÉTODOS Avaliamos uma rede social densamente interconectada de 12.067 pessoas avaliadas repetidamente de 1971 a 2003 como parte do Framingham Heart Study. O índice de massa corporal estava disponível para todos os indivíduos. Utilizamos modelos estatísticos longitudinais para examinar se o ganho de peso de uma pessoa estava associado ao ganho de peso de seus amigos, irmãos, cônjuge e vizinhos. RESULTADOS Clusters discerníveis de pessoas obesas (índice de massa corporal [peso em quilogramas dividido pelo quadrado da altura em metros], ≥30) estavam presentes na rede em todos os momentos, e os clusters se estendiam a três graus de separação. Estes agrupamentos não pareciam ser atribuíveis apenas à formação selectiva de laços sociais entre pessoas obesas. As chances de uma pessoa se tornar obesa aumentaram em 57% (intervalo de confiança [IC] de 95%, 6 a 123) se ela tivesse um amigo que se tornasse obeso em um determinado intervalo. Entre pares de irmãos adultos, se um irmão se tornasse obeso, a chance de o outro se tornar obeso aumentava em 40% (IC 95%, 21 a 60). Se um dos cônjuges se tornasse obeso, a probabilidade de o outro cônjuge se tornar obeso aumentava em 37% (IC 95%, 7 a 73). Estes efeitos não foram observados entre vizinhos na localização geográfica imediata. Pessoas do mesmo sexo tinham uma influência relativamente maior umas sobre as outras do que aquelas do sexo oposto. A propagação da cessação do tabagismo não foi responsável pela propagação da obesidade na rede. CONCLUSÕES Os fenômenos de rede parecem ser relevantes para o traço biológico e comportamental da obesidade, e a obesidade parece se espalhar através dos laços sociais. Essas descobertas têm implicações para intervenções clínicas e de saúde pública.