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A carga global do diabetes — em suas principais formas, como diabetes tipo 2, diabetes tipo 1 e diabetes mellitus gestacional — afeta desproporcionalmente pessoas de ascendência não europeia, a maioria das quais vive em países de baixa e média renda. A heterogeneidade dos riscos e fenótipos do diabetes indica que o conhecimento derivado principalmente de populações de origem europeia pode não ser facilmente transferível para outros grupos. Nesta revisão, nosso objetivo é aprimorar a qualidade da pesquisa sobre diabetes, defendendo a inclusão de populações diversas, garantindo a clareza da definição de população e incentivando a exploração das diferenças populacionais. Revisamos a terminologia usada para definir populações e fazemos recomendações sobre o uso desses termos. Argumentamos que a composição populacional por si só não determina os riscos ou a resposta à intervenção; em vez disso, é a confluência de fatores genéticos, ambientais, socioculturais e políticos que são causais e devem ser identificados. Observamos que, embora as formas comuns de diabetes sejam poligênicas e as populações provavelmente não abriguem genes únicos que representem risco significativo, mudanças ambientais que impactam o estilo de vida e a biologia alteram comprovadamente o risco de diabetes e oferecem oportunidades para uma intervenção eficaz. Da mesma forma, embora variantes genéticas estejam associadas a eventos adversos, a participação em grupos populacionais pode, às vezes, não ser um indicador válido para tais variantes, o que tem implicações para a equidade em saúde. Para a maioria dos medicamentos usados no diabetes, há pouca evidência de que a resposta aos medicamentos difira materialmente por grupo populacional, embora estudos bem delineados tenham sido realizados apenas recentemente. Em contraste, outras características populacionais, como sexo, idade e obesidade, parecem alterar a eficácia dos medicamentos hipoglicemiantes e devem ser consideradas na prescrição. A inclusão de populações diversas na pesquisa sobre diabetes, combinada com uma abordagem multidisciplinar, é essencial se quisermos combater a carga global do diabetes.